Nuestra columna vertebral está formada por una serie de huesos llamados vértebras, que se apilan una sobre otra y se mueven con armonía para permitirnos caminar, girar o agacharnos. Pero, a veces, una de esas vértebras se desliza hacia delante o hacia atrás respecto a la que está debajo. Ese desplazamiento recibe el nombre de espondilolistesis.
Aunque el término suene complicado, en realidad describe algo sencillo: una vértebra que «se ha movido de su sitio». Este movimiento puede ser pequeño y no causar problemas, o puede generar dolor y afectar los nervios que salen de la médula espinal.
¿Por qué ocurre?
No todas las espondilolistesis son iguales. Existen dos causas principales:
La forma del deportista, más frecuente en jóvenes (al margen de la congénita). Se produce cuando una zona de la vértebra llamada pars interarticularis se lesiona, generalmente por movimientos repetidos de extensión, como en gimnasia o fútbol.
La forma degenerativa, que aparece con la edad. Con el paso del tiempo, los discos y las articulaciones de la espalda se desgastan, lo que hace que una vértebra pierda estabilidad y se desplace. Es más común en mujeres mayores de 50 años y suele afectar a la parte baja de la espalda (entre la cuarta y la quinta vértebra lumbar).
¿Cómo se siente?
A menudo, la espondilolistesis no da síntomas y se descubre por casualidad en una radiografía. Pero cuando causa molestias, lo habitual es notar:
- Dolor en la parte baja de la espalda
- Rigidez o sensación de cansancio al estar de pie o caminar mucho
- Si el deslizamiento comprime los nervios, puede aparecer dolor o adormecimiento en las piernas, parecido a una ciática
- Sensación de pesadez o debilidad que mejora al sentarse o inclinarse hacia delante
La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, el desplazamiento no avanza rápidamente y se puede controlar sin cirugía.
¿Cómo se diagnostica?
El médico suele empezar con una radiografía lateral para ver cuánto se ha desplazado la vértebra. A veces se hacen imágenes mientras el paciente se mueve (en flexión y extensión) para comprobar si hay inestabilidad.
La resonancia magnética permite ver los discos y los nervios, y la tomografía computarizada (TC) muestra con detalle el hueso, sobre todo si se plantea una operación.
Tratamiento: paso a paso
En la mayoría de los casos, el tratamiento no es quirúrgico. Incluye:
Ejercicios: centrados en fortalecer la zona abdominal y lumbar para dar más soporte a la columna.
Fisioterapia: RPG para mejorar postura, y otras técnicas que ayudan a aliviar el dolor y prevenir recaídas.
Medicamentos o infiltraciones: para controlar el dolor si es necesario.
¿Cuándo se necesita cirugía?
Solo una minoría de personas necesita cirugía, por ejemplo, si el dolor es muy fuerte o si hay debilidad en las piernas. En esos casos, el cirujano puede liberar los nervios comprimidos (descompresión) y, a veces, fijar las vértebras con tornillos o placas.
Los estudios más recientes muestran que, en muchos pacientes con espondilolistesis degenerativa, la cirugía sin fusión (solo descompresión) puede funcionar igual de bien que la cirugía con fusión, pero con menos riesgos y una recuperación más rápida. Por eso, cada caso debe valorarse de forma individual.
Un mensaje final
Tener una espondilolistesis no significa necesariamente operarse. En la mayoría de las personas, con ejercicios adecuados, buena postura y seguimiento médico, se puede vivir sin dolor y mantener una vida activa.
La clave está en el diagnóstico temprano, la fisioterapia bien dirigida y un estilo de vida que cuide la espalda: mantenerse en movimiento, evitar el sobrepeso y fortalecer la musculatura del tronco.
Bibliografía consultada
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- Kaiser R, et al. Randomised Trials Meta-analysis on Fusion vs Decompression for Spondylolisthesis, 2023.
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