La pérdida de estatura es un fenómeno universal del envejecimiento humano. Aunque muchas personas la perciben como una simple curiosidad, en realidad refleja procesos biológicos complejos que afectan la columna vertebral, los huesos y los músculos. De acuerdo con estudios recientes, el ser humano puede perder entre 2 y 5 centímetros de altura a lo largo de la vida adulta, dependiendo del sexo, los hábitos de vida y la salud ósea.
1. El papel de la columna vertebral y los discos intervertebrales
La causa más evidente del acortamiento corporal es la compresión progresiva de los discos intervertebrales. Estas estructuras, situadas entre las vértebras, están formadas por un núcleo gelatinoso rico en agua y colágeno que actúa como amortiguador. Con el paso de los años, los discos pierden hidratación y elasticidad, lo que reduce su espesor y la distancia entre las vértebras. Este proceso puede comenzar ya hacia los 30-40 años y acelerarse en la vejez.
Según Science Focus (2024), la pérdida de altura debida al adelgazamiento de los discos puede explicar hasta un tercio de la reducción total observada con la edad.
2. Osteoporosis y microfracturas vertebrales
A la deshidratación de los discos se suma la pérdida de densidad mineral ósea. Desde la cuarta década de la vida, la masa ósea disminuye gradualmente porque la producción de hueso nuevo ya no compensa la reabsorción. Este fenómeno, acentuado por la menopausia en mujeres, conduce a una mayor fragilidad de las vértebras.
Las microfracturas por compresión, a menudo indoloras, provocan un colapso lento de las vértebras y una reducción acumulativa de la altura corporal. Un estudio publicado en Medical Xpress (2020) subraya que la pérdida rápida de más de 5 cm en pocos años puede indicar fracturas vertebrales osteoporóticas y requiere evaluación médica.
3. Sarcopenia y cambios posturales
Otro componente importante es la sarcopenia, es decir, la pérdida progresiva de masa y fuerza muscular. Los músculos del tronco y la espalda proporcionan soporte a la columna; cuando se debilitan, la postura tiende a encorvarse. Esta hipercifosis dorsal, común en personas mayores, puede reducir la estatura aparente varios centímetros.
Además, la degeneración del cartílago en articulaciones como rodillas y caderas contribuye a una postura más flexionada, reforzando la impresión de «acortamiento» corporal.
4. Factores hormonales, nutricionales y de estilo de vida
Los factores endocrinos también influyen. Tras la menopausia, la caída de los estrógenos acelera la pérdida ósea, mientras que en los hombres la disminución gradual de testosterona tiene un efecto similar, aunque más lento.
La nutrición desempeña un papel crucial: dietas pobres en calcio, vitamina D y proteínas aumentan el riesgo de osteoporosis y sarcopenia. Asimismo, el sedentarismo, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol agravan la pérdida de masa ósea y muscular.
Por el contrario, la práctica regular de ejercicio de carga (caminar, subir escaleras, bailar, entrenamiento de resistencia) ayuda a preservar tanto el hueso como la musculatura.
5. Cuánto y cuándo se pierde
De acuerdo con el Harvard Program on the Global Demography of Aging (PGDA, 2023), la tasa promedio de pérdida de estatura es de 0,08% anual en hombres y 0,12% en mujeres a partir de los 50 años. Esto equivale a entre 2 y 4 cm a lo largo de la vida adulta.
En las mujeres, la pérdida puede ser mayor por la combinación de factores hormonales y menor masa ósea inicial. Estudios longitudinales confirman que, a los 80 años, las mujeres han perdido de media unos 5 cm y los hombres unos 3 cm respecto a su altura en la juventud.
6. Prevención y detección temprana
Aunque el envejecimiento es inevitable, sí es posible ralentizar la pérdida de estatura. Mantener una vida activa, realizar ejercicios de fuerza y equilibrio, y asegurar una adecuada ingesta de calcio y vitamina D son estrategias respaldadas por la evidencia.
Medirse la estatura de forma periódica también puede ser útil: una pérdida superior a 2 cm en un año justifica una evaluación médica para descartar fracturas o enfermedad ósea.
Conclusión
Perder altura con los años no es solo un signo de envejecimiento externo; refleja cambios profundos en la integridad del esqueleto, los discos vertebrales y los músculos de sostén. La ciencia actual demuestra que estos procesos son, en parte, modificables mediante hábitos saludables y detección precoz de la osteoporosis. Cuidar la postura, la alimentación y el movimiento no solo mantiene la estatura: preserva la calidad de vida y la independencia funcional en la vejez.
Bibliografía
- Science Focus (2024). Why do we shrink as we age?
- Medical Xpress (2020). Why do we get shorter as we age?
- Harvard Program on the Global Demography of Aging (PGDA Working Paper 112, 2023). Height loss and aging.
- Live Science (2023). Why do we shrink as we get older?
- Times of India (2024). Why do we lose height as we age?
- The Guardian (2025). Is it true that you get shorter as you get older?
- Environmental Literacy Council (2024). Do we shrink as we age?
